2 февраля 1966 г. сообщение Бакстера развязало полемику, которая идет до сих пор. Однажды он присоединил провода полиграфа к комнатному растению. Его потрясло, что аппарат зафиксировал эмоциональную реакцию, похожую на реакцию человека. Детектор показывал положительную реакцию, когда цветок поливали, фиксировал тревогу, когда Бакстер захотел ткнуть растение спичкой. Даже просто мысль об ожоге вызвала яростную ответную реакцию на экране осциллографа. Дальнейшие эксперименты показали, что растения испытывали стресс, когда под угрозой оказывалось другое растение или живое существо.

В середине XIX в. немецкий физик Густав Фехнер доказывал, что у растений и животных есть душа. Чарльз Дарвин предполагал, что растения способны чувствовать. В начале XX в. индийский ученый Джагадис Чандра Боуз высказал мнение, что растения располагают чем-то вроде нервной системы, способной к возбуждению и ответным реакциям. Американский биолог, известный селекционер-садовод Лютер Бербанк (1849 — 1926) был уверен, что если растения любить, то с помощью волевых воздействий можно добиться их полного расцвета. Считалось, что рост растений ускоряет музыка.

В 1968 г. сообщение Клива Бакстера было опубликовано в «Международном журнале по проблемам парапсихологии», а затем растиражировано в бестселлере Питера Томпкина и Кристофера Берда «Тайная жизнь растений» (1973). Американские ботаники провели эксперименты, но никто не смог повторить результаты Бакстера. Поскольку никто не усомнился в его честности, ученые пришли к выводу, что ошибочны его логика и методология. Скептики напомнили, что результаты, полученные с помощью детектора лжи, вообще не надежны. Другие высказали предположение, что растения реагируют на количество окиси углерода, которую выдыхают люди. Все же научные исследования «эффекта Бакстера» продолжаются. В 70-е годы советские парапсихо-логи А.П. Дубров и В.Н. Пушкин сообщали, что получили похожие результаты, используя вместо полиграфа энцефалограф.